Khi mọi người cảm thấy xấu hổ, trọng tâm đánh giá của họ là vào bản thân hoặc cái tôi.[4] Xấu hổ là một sự thừa nhận tự trừng phạt bản thân khi một cái gì đó đã sai.[5] Nó được liên kết với việc "hoàn tác tinh thần". Các nghiên cứu về sự xấu hổ cho thấy rằng khi những người xấu hổ cảm thấy rằng toàn bộ bản thân họ là vô dụng, bất lực và nhỏ bé, họ cũng cảm thấy tiếp xúc với khán giả - thực tế hoặc tưởng tượng - tồn tại hoàn toàn với mục đích xác nhận rằng bản thân họ là vô giá trị. Xấu hổ và ý thức về bản thân bị kỳ thị, hoặc đối xử bất công, như bị cha mẹ từ chối công khai vì lợi ích của anh chị em trong nhà, và được người khác bên ngoài làm cho xấu hổ bất kể kinh nghiệm hay nhận thức của chính mình. Một cá nhân trong tình trạng xấu hổ, sẽ áp đặt sự xấu hổ trong nội tâm từ việc trở thành nạn nhân của môi trường, và điều tương tự được áp đặt từ bên ngoài, hoặc được chỉ định bởi những người khác bất kể kinh nghiệm hoặc nhận thức của chính cá nhân đó.

"Cảm giác xấu hổ" là cảm giác được gọi là cảm giác tội lỗi nhưng "ý thức" hoặc nhận thức về "sự xấu hổ như một trạng thái" hoặc điều kiện xác định sự xấu hổ có hại (Lewis, 1971; Tangney, 1998). Cảm xúc chính trong tất cả các dạng xấu hổ là sự khinh miệt (Miller, 1984; Tomkins, 1967). Hai nơi trong đó xấu hổ được thể hiện là ý thức về bản thân là xấu và bản thân là không đủ.[6] Mọi người sử dụng các phản ứng đối phó tiêu cực để chống lại nguồn gốc sâu xa, liên quan đến "sự đáng xấu hổ".[7] Nhận thức xấu hổ có thể xảy ra do trải nghiệm của sự xấu hổ do người khác ảnh hưởng hoặc, nói chung, trong bất kỳ tình huống thiếu trung thực, ô nhục, thiếu thốn, bị sỉ nhục, hoặc thất vọng.[8]